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 A diferencia de las anteriores naves tripuladas de los Estados Unidos, los transbordadores espaciales fueron diseñados para regresar a la tierra y ser reutilizados varias veces. Estas naves reutilizables fueron ideadas para realizar tareas tales como lanzamiento y mantenimiento de satélites, experimientos científicos en gravedad cero, transporte de tripulaciones y componentes mayores a la estación espacial internacional. Aunque ha cumplido con todas esas funciones, el programa de transbordadores ha sufrido dos grandes desastres, con la pérdida del transbordador "Challenger" el 28 de enero de 1986 y el "Columbia" el 1de febrero del 2003. El programa del Transbordador Espacial comienza a finales de los años 60 y se convierte en prioridad principal de la NASA en los 70. Sistituye al programa Apollo. El primer transbordador en despegar y realizar misiones fuera de la tierra fue el "Columbia", el cual despegó el 12 de abril de 1981. Según el discurso que sostuvo el presidente estadounidense George W. Bush el 14 de enero de 2004, el uso del Transbordador Espacial será concentrado totalmente en el ensamblaje de la ISS hasta el 2010, año en el cual tendría que ser substituido por el vehículo Orion, todavía en fase de desarrollo.
 
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