Max Perutz

Max Perutz
1914-2002
Biólogo molecular y premio Nobel

Max F. Perutz nació el 19 de mayo de 1914 en Viena, en aquellos momentos situada en el Imperio austrohúngaro, pero que hoy en día es la capital de Austria.

Estudió química en la Universidad de Viena, donde se licenció en 1935. Al año sigüiente ingresó en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge en Inglaterra como estudiante de investigación bajo la dirección de John Desmond Bernal. El tema de su tesis fue nada menos que la determinación de la estructura tridimensional de una proteína, la hemoglobina, que transporta el oxígeno por nuestra sangre y le confiere el color rojo.
En 1936 tal cosa era poco menos que una locura: se trataba de utilizar la difracción de rayos X para resolver el rompecabezas de los miles de átomos que forman una proteína. Hasta entonces esta técnica, que precisa cristalizar las sustancias a estudiar, sólo se habían utilizado para determinar la estructura de pequeñas moléculas, a lo sumo de una docena de átomos.

Durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) fue arrestado acusado de ser enemigo del gobierno británico y pasó dos años (1941-1943) en campos de prisioneros en Canadá. En 1943 fue liberado y en 1945 se le permitió reanudar su trabajo en Inglaterra.

Él era el presidente de la Unidad del Consejo de Investigación Médica (más tarde su Laboratorio) para la Biología Molecular, que ahora cuenta con ocho premios Nobel, incluyendo que por el descubrimiento de la estructura del ADN en 1953. Más tarde en la vida, Perutz se dedicó al estudio de la enfermedad de Huntington. Fue nombrado Compañero de Honor y recibió la Orden del Mérito; también ganó el Premio Lewis Thomas por sus escritos sobre la ciencia.

Max Perutz dedicó la mayor parte de su vida trabajando en el estudio de la hemoglobina - más precisamente, a la búsqueda de la posición de las 10 mil átomos que componen su estructura y para explicar cómo se adquiere un apetito por el oxígeno y se induce para liberarlo.

En 1953 descubrió que, incorporando un átomo pesado (oro o mercurio) a cada una de las moléculas de la red cristalina de la hemoglobina, se producían pequeñas modificaciones en su correspondiente posición, la interpretación del cual le permitió dar a conocer en 1960 el primer modelo tridimensional de la molécula de la hemoglobina. En 1959 consiguió determinar la estructura molecular de la mioglobina, por la cual Perutz y Kendrew fueron galardonados con el Premio Nobel de Química de 1962.

Perutz, quien es miembro de la Royal Society, fue nombrado Comandante del Imperio Británico en 1962. Él es también un miembro honorario de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias. En 1942, se casó con Gisela Perutz Peiser, tuvieron dos hijos, Vivien (n. 1944) y Robin (n. 1949).

El miércoles 6 de febrero del 2002, a primera hora del día, murió de cáncer Max Perutz, a los 87 años.