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 Despúes de la II guerra mundial, los rusos y los americanos aceleraron su programa espacial. Ambos países se ayudaron de científicos alemanes. A mediados de la década de los 50, ambos países habían desarrollado misiles intercontinentales que podían llevar sus cabezas nucleares en trayectorias suborbitales a trevés del planeta. Los misiles rusos eran más poderosos porque sus cabezas nucleares eran más pesadas. Para el Año Internacional de Geofísica (1957), ambos paises planeaban contribuir con los prímeros satélites artificiales de la tierra. Los soviéticos utilizaron su cohete militar R-7, pero los americanos decidieron desarrollar un cohete independiente de su programa militar en Programa Vanguardia. Por recomendación del encargado en jefe Sergei Korolev, los rusos aumentaron la velocidad al desarrollo del satélite para ganarles en la carrera a los americanos. Tuvieron éxito al lanzar el Sputnik I el 4 de octubre de 1957. Las consecuencias fueron inmensas. Por primera vez en la historia de nuestra civilización se logró enviar un artefacto al espacio exterior. Un mes después del lanzamiento del Sputnik I (del tamaño de un balon de basqutbol), los soviéticos lanzaron un satélite más pesado, pero esta vez con un ser vivo a bordo, un perro llamado Laika. Los soviéticos todavía no eran capaces de recuperar sus satélites, por lo que la nave estaba diseñada para dormir a Laika despés de 10 horas. Sin embargo, algunos problemas durante la entrada en órbita aumentaron demasiado la temperatura. Además del pasajero, el Sputnik II llevaba instrumentos para medir partículas de alta energía y la radiación solar. Regreso a la atmósfera después de 162 días. 
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