En su historia, el Royal Mail Steamer Titanic empezó como un simple sueño del jefe de la línea White Star, en las elegantes oficinas de Londres. J. Bruce Ismay, director de la línea, necesitaría más que un sueño para superar las 4 chimeneas de la línea Cunard, el RMS Lusitania y el RMS Mauritania, pertenecientes a la Cunard Line, hasta entonces los barcos más rápidos y lujosos del Atlántico, siendo el Mauritania, portador de la preciada cinta azul.
Ese sueño tomó forma en casa de Lord Perrie. Ismay fue contratando a los mejores arquitectos navieros para diseñar a los futuros R.M.S. de la White Start Line. Ismay incluso contrató más de 15.000 obreros para construir tres navíos similares, el Olympic, el Titanic y el "Gigantic"(más tarde, Britanic).
El diseño original requería de 48 botes salvavidas, pero se consideró que ocupaban mucho espacio en la cubierta de paseo (se decía que ni Dios podría hundir ese barco), y respaldado por una norma naviera obsoleta acerca del número de botes salvavidas existente, redujeron el número de botes a 16, más 4 semi-desarmados, el total de personas que podía embarcar era de 1120
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El barco era colosal, de un diseño completamente innovador de cubiertas de paseo cerrada. Con más de 275 m de largo, una manga de 28 m y un calado de 15 m. Era sin duda el más moderno y lujoso de su momento.
Cuando llegó el día en el que el Titanic debía zarpar del puerto de Southampton, el 10 de abril de 1912 la gente estaba tan emocionada, que algunos decían que todo esto parecía un sueño. Este barco fue dirigido por el veterano capitán Edward John Smith, el más experimentado y prestigioso de la White Star Line, quien previamente al viaje, expresó que éste iba a ser su último mando, antes de jubilarse, porque deseaba estar más tiempo con su esposa y su hija.
La primera clase, segunda clase y tercera clase, en total 2.224 pasajeros, disfrutaron durante tres días de un hermoso palacio flotante, consistente en lujosos comedores, piscina interior, bibliotecas, gimnasio, alumbrado a toda hora y baños turcos al estilo romano.
En la cabina de radio, los radiotelegrafistas emepezaron a recibir avisos de peligro de icebergs, los cuales fueron ignorados o no tomados muy en cuenta por la oficialidad. Poco antes de la medianoche (23:35) del 14 de abril, con una noche estrellada, un mar excepcionalmente tranquilo, los vigías dieron alarma de iceberg al frente, a 600 m de la proa. El primer oficial Murdoch, de guardia en ese instante, intentó evitar la colisión, primeramente girando el timón (muy pequeño para la longitud del navío) a todo a babor, seguidamente dando marcha atrás, lo cual fue fatal pues el timón perdió presión de virada, Smith ya se había retirado a su camarote. El barco en el último minuto logró evitar el choque frontal, sin embargo rozó con un costado sumergido del iceberg que virtualmente lo rasgó, el Iceberg era mucho más alto que el Titanic y siguió su camino. Cinco de sus compartimentos estancos delanteros de estribor se combaron hacia adentro, saltando los remaches e inundándose. Al principio el daño no pareció fatal, sin embargo su diseñador Thomas Andrews, después de repasar el barco con el carpintero Huchtkins, predijo lo increíble, el hundimiento del Titanic a más tardar en dos horas. El capitán y la oficialidad quedaron de una pieza, estupefactos, Smith intentando no difundir el pánico, instruyó a sus oficiales para el abandono del barco. Smith sabía por simple aritmética que muchos pasajeros morirían por el escaso número de botes. De ahí en adelante Smith, a pesar de su vasta experiencia, se mostró irrelevante con el correr del escaso tiempo, errático y ajeno a la situación y en su actuar. Sólo se embarcaron 750 personas de un total de 1.100 cupos que debieran haberse llenado por bote, dándosele preferencia a la primera y segunda clase, mujeres y niños principalmente. El 50% de la tercera clase pereció. Colisionó a 9 millas de la isla de Terranova.
El Titanic tuvo el triste hito de radiar el primer S.O.S de la historia a las 0:10 de la noche, a las 0:30 la proa estaba ya sumergida, a la 1:45 alcanzaba la cubierta de botes, se desató el pánico entre los que quedaban y hubo disparos y confusión. A las 2:20 del día 15 el lujoso barco se hundía, partido en dos, en las profundidades del océano, quedaron nadando en el agua unas 1.000 almas que murieron de frío (-4°C) en menos de media hora.
Otro buque, el Californian, que estaba a menos de 20 millas del lugar, no oyó las señales de socorro emitidas por el Titanic porque no había nadie de guardia en la cabina de radio, aunque el vigía de cubierta vio los cohetes blancos del Titanic.
A la llamada del S.O.S. solo respondió un navío, acudiendo al cabo de 1 h y 20 min, este era el Carpathia, al mando del capitán Rostrom que estaba a más de 50 millas de distancia, y que logró evitar la muerte de más personas en las frías aguas. Este trágico evento trascendió en el tiempo por las tragedias humanas que se vivieron, y nunca se olvidó de la memoria colectiva universal.
En 1985, el investigador Robert Ballard y su equipo ubicaron los restos sumergidos del Titanic provocando gran expectativa mundial. El Titanic estaba en dos partes, lo que sugirió que se partió al momento de hundirse.
A raíz de este accidente se convocó en 1913 en Londres la primera Convención sobre Seguridad de la vida en el mar, que adoptó una serie de medidas para evitar la serie de fallos que habian motivado y agravado tal catástrofe, entre ellos la habilitación de una ruta mucho más al sur en tiempos de deshielo y una patrulla marítima que advirtiera periódicamente de Icebergs en ruta.
