215° aniversario del nacimiento de Mary Anning

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El doodle muestra la imagen de Mary Anning con su estilo habitual en busca de fósiles, con los restos de las criaturas que forman las letras del buscador, y junto a ella, se puede ver sus herramientas y equipo en una cesta.

Mary Anning nació el 21 de mayo de 1799, en la ciudad inglesa de Lyme Regis situada en Dorset, Inglaterra. Su padre, Richard, era un ebanista que completaba sus ingresos mediante la búsqueda de fósiles en los yacimientos costeros cerca de Lyme Regis y la venta de sus hallazgos a los turistas. Convivían con él su mujer, la pequeña Mary y otros 9 hermanos, de los que solo quedó el pequeño Joseph.

En 1800, cuando tenía 15 meses de edad, se produjo un acontecimiento extraordinario. Anning se encontraba en los brazos de una vecina, Elizabeth Haskings, junto con dos amigas bajo un olmo viendo un espectáculo al aire libre, cuando un rayo cayó sobre el árbol. Las tres mujeres fallecieron en el acto, pero el resto de espectadores se dieron cuenta de que la niña estaba aún con vida y la llevaron rápidamente a casa. Un médico local consideró su supervivencia como milagrosa y durante años los miembros de su comunidad atribuirían la curiosidad, inteligencia y viva personalidad de la niña con el incidente.

Mary a los siete años, solía perderse tardes enteras y volver a casa sucia, con un botín de piedras y huesos que muchas veces la superaban en tamaño. Cuatro años después, en 1810, su padre murió de tuberculosis, dejando a su familia con deudas y sin alquiler que contribuyera al sostenimiento de la familia, así que Mary buscó la manera de volver rentable su extraño pasatiempo, que también había heredado el resto de la familia. Los acantilados de Lyme Regis son ricos en fósiles espectaculares de los mares del período Jurásico.

Recolección de fósiles era popular a finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX, en un primer momento como un pasatiempo, pero transformando poco a poco en una ciencia, ya que se entendió su importancia para la geología y la biología.

Mary Anning tenía sólo 12 años cuando un asombroso descubrimiento cambió su vida. Meses atrás, su hermano Joseph había encontrado lo que parecía ser un cráneo de cocodrilo, pero la pequeña Mary era bastante escéptica con aquél fósil y, como si de un pasatiempo cualquiera se tratara, siguió investigando para encontrar la verdad. Joseph, que pareció no darle mucha importancia a aquél asunto, pronto dejó a su hermana sola en su investigación. Esa anécdota fue el punto de origen para que, aproximadamente un año más tarde, cuando Mary contaba con 12 años recién cumplidos, hallara un fascinante fósil de 5'2 metros de largo que no se parecía a ningún animal conocido.

Lo que en realidad había encontrado Mary Anning era un espécimen de ictiosaurio, un reptil marino procedente de la época del Jurásico. Su apariencia, similar a la de un delfín, hizo que se ganase el nombre de "pez lagarto" (Ichthyosauria). Lo más extraordinario del fósil que Anning había encontrado es que estaba prácticamente completo y tenía unas condiciones de mantenimiento maravillosas (anteriormente, se habían encontrado indicios de la existencia del ictiosaurio por pequeños huesos, pero nunca nadie se había topado con un ejemplar completo).

Por aquella hazaña digna de los más grandes paleontólogos, Mary Anning sólo ganó 27 libras. El naturalista William Bullock expuso públicamente el hallazgo en una mansión de Londres, y pronto el mundo de la geología y la biología empezó a investigar qué era en realidad.

La Sociedad Geológica de Londres nunca la admitió entre sus miembros y siempre se la tomó como a una intrusa. Montones de documentos y libros científicos pudieron escribirse sin verse obligados a agradecer, o siquiera a aludir, a la original descubridora de semejantes bestias jurásicas.

Lo que también ayudó a ignorar a Mary Anning y su contribución a la paleontología fue su nivel social y su género. Muchos científicos de ese tiempo no podían creer que una joven con un pasado educativo tan pobre pudiera tener el conocimiento y las habilidades que ella mostraba. Pero todas estas adversidades no impidieron que Mary desarrollara su afición.

El segundo gran hallazgo lo hizo a los 22 años. Un extraño fósil de lo que parecía ser otro reptil marino. De nuevo, volvió a ser el foco de atención de numerosos paleontólgos que empezaron a idear hipótesis sobre el origen de aquella rareza. Resultó ser el primer fósil registrado del plesiosaurio -ese delfín gordo de cuello muy largo y cabeza de serpiente-, un animal de 5 metros de longitud procedente del Jurásico Superior, el cual despertó la admiración de todos los científicos. Unos años más tarde, la propia Mary encontró otro fósil del plesiosaurio que estaba incluso en mejores condiciones (el primero que encontró carecía del cráneo, pero el segundo era perfecto), vendido por 200 libras al duque de Buckingham.

Conforme Mary Anning continuaba realizando nuevos hallazgos de importancia su reputación crecía. En 1826, a los 27 años, se las arregló para ahorrar suficiente dinero con el fin de comprar una casa con un gran ventanal de cristal que daba a la calle a modo de escaparate y fundar una tienda llamada Almacén de fósiles Anning. Su anterior negocio se había vuelto suficientemente importante en los últimos años que este traslado fue cubierto por la prensa local, la cual citó que la tienda tenía en aquel entonces un excelente esqueleto de ictiosauro en exposición. Varios geólogos y coleccionistas de fósiles de Europa e incluso de América visitaron a Anning en Lyme para adquirir especímenes.

En 1828, descubrió un ejemplar en magníficas condiciones del Dapedium politum, un pez que vivió durante la época del Triásico y el Jurásico.

A pesar de que ella no fue la descubridora de esta especie, fue la que aportó uno de los fósiles mejor conservados y que permitían un mejor estudio de sus características.

También encontró partes del esqueleto del pterosaurio, los famosos vertebrados voladores que convivieron con los dinosaurios durante casi toda la era Mesozoica.

La educación de Anning era muy limitada; aprendió a leer durante los domingos gracias a la iglesia congregacional y los textos que leyó durante su niñez eran en su mayor parte escritos religiosos disidentes. Sin embargo, con el fin de aprender lo máximo posible sobre fósiles, Mary leía tanta literatura científica como era capaz de obtener. A menudo copiaba a mano laboriosamente artículos que tomaba prestado de otros.

Conforme el tiempo pasaba, su confianza sobre su conocimiento crecía y en 1839 se tomó el tiempo de escribir al Magazine of Natural History para poner en duda su afirmación de que un fósil que había sido encontrado recientemente del tiburón prehistórico Hybodus representaba un nuevo género, dado que ella había descubierto hace muchos años la existencia de los tiburones fósiles tanto con dientes rectos como con forma de gancho. El extracto de la carta que la revista imprimió sería el único escrito que Anning vio publicado en su vida.

La importancia de Mary Anning en la historia de la ciencia va mucho más allá que el simple descubrimiento de simples especies: Las pruebas paleontológicas que aportó fueron uno de los mayores apoyos a la teoría de la extinción de las especies, un elemento indispensable en la teoría de la evolución por selección natural.

También fue una de las fundadoras de la ciencia geológica que hoy conocemos como paleontología, demostrando que se podía estudiar la historia de los seres vivos mediante pruebas fósiles. El análisis de la cronología de la tierra a partir de pruebas geológicas y paleontológicas sufrió un momento de auge gracias a muchos de sus descubrimientos.

Le dijeron de todo: “princesa de la paleontología”, “una muy inteligente y graciosa criatura”. Sin embargo, el título más recordado es el de “la más grande fosilista que el mundo haya conocido”.

Así fue como a partir de 1838, Mary Anning recibió una pensión anual de la Asociación Británica para el Progreso de la Ciencia y en julio de 1846 pasó a formar parte de la Sociedad Geológica en reconocimiento a los servicios prestados a los geólogos del mundo. (La organización no volvería a admitir a otra mujer hasta 1904).

El 9 de marzo de 1847 Anning murió de cáncer de mama; tenía 47 años de edad. Su trabajo se había reducido durante los últimos dos años de vida a causa de la enfermedad. Como algunos vecinos malinterpretaron los efectos de las dosis crecientes de láudano que estaba tomando para el dolor, se rumoró en Lyme que estaba bebiendo.